unang beses kong nakatagpo si Lucas sa emergency room ng ospital.
Naka-suot siya ng itim na damit, ang kanyang paningin ay napakalamig na tila ba ang buong mundo ay may utang sa kanya, at ang likod ng kanyang kamay ay patuloy na dinadaluyan ng dugo.
Inutusan ako ng nurse na asikasuhin ang kanyang sugat, tinitigan niya ako sa loob ng tatlong segundo bago galit na nagsabi: “Huwag mong ipahangin ang kamay mo sa panginginig.”
Sa sandaling iyon, muntik na akong maiyak sa takot.
Pagkalipas ng ilang panahon, hinarang niya ako sa may hagdanan, at ang kanyang tono ay mas naging mabagsik pa: “Nica, subukan mo muling magtago sa akin.”
Sa sobrang takot ko ay mabilis akong tumango nang paulit-ulit.
Bigla namang namula ang kanyang mga tainga, at naglagay ng isang strawberry candy sa aking palad.
“Huwag kang matakot, mabagsik lang ako sa ibang tao.”
1
Ako si Nica.
Katulad ng pangalan ko, wala akong masyadong emosyon, napakahina kong magsalita, at napakabagal kong maglakad.
Matapos kong magtapos sa unibersidad, nagtrabaho ako bilang isang ER nurse sa ospital ng lungsod.
Sabi ng mga katrabaho ko sa departamento, para daw akong isang maliit na kuneho na madaling magulat.
Hindi ko iyon itinatanggi.
Dahil sa katunayan ay marami talaga akong kinatatakutan.
Takot ako sa away, takot ako sa dugo, takot ako kapag biglang tinawag ng boss ang pangalan ko, at takot ako kapag ang pamilya ng pasyente ay nagwawala sa mesa.
Ngunit ang taong pinakakinatatakutan ko sa lahat ay si Lucas.
Noong unang araw na makatagpo ko siya, napakagulo ng emergency room noon.
Alas-onse na ng gabi, may isang lalaking lasing na isinugod, duguan ang ulo, at ang bibig ay walang tigil sa pagmumura nang malakas.
Ang lalaking kasama niya ay nakatayo sa may pintuan.
Naka-suot ito ng isang itim na trench coat, malapad ang balikat at mahaba ang binti, at ang paningin niya ay napakalamig.
May isang malalim na gupit sa likod ng kanyang kamay, at ang dugo ay patuloy na umaagos pababa sa kanyang mga daliri.
Hawak ko ang tray ng panlinis ng sugat at lumapit sa kanya, bago mahinang nagsabi: “Sir, tulungan ko na po kayong asikasuhin ang sugat ninyo.”
Ibinaba niya ang kanyang ulo para tingnan ako.
Sa isang sulyap pa lang na iyon, muntik ko nang maibagsak ang bote ng antiseptic.
Napakabangis niya talaga, mukha siyang mga siga sa kalsada na mahilig manghingi ng pera sa labas ng high school.
Nilunok ko ang aking laway, at sinubukang panatilihin ang aking propesyonal na ngiti.
Bigla siyang nagsalita: “Huwag mong ipahangin ang kamay mo sa panginginig.”
Ako: “…”
Lalo pa ngang nangatal ang kamay ko.
Natawa naman ang doktor sa tabi namin: “Captain Lucas, huwag mo namang takutin ang mahiyaing si Nica natin.”
Kumunot ang noo ni Lucas: “Hindi ko siya tinatakot.”
Ang kanyang boses ay napakalalim, kaya lalo itong nagtunog na parang isang pananakot.
Nilakasan ko ang aking loob para linisin ang kanyang sugat.
Nang sumagi ang cotton bud sa kanyang gupit, hindi man lang siya kumunot ang noo.
Sa halip, ako pa ang napahinga nang malalim sa kaba.
Sabi niya: “Ako ang nasugatan, bakit ikaw ang natatakot?”
Tapat akong sumagot: “Takot po kasi ako na baka pagalitan ninyo ako.”
Natahimik siya nang dalawang segundo, bago ibinaling ang kanyang mukha sa kabilang direksyon.
Nakita kong ang dulo ng kanyang mga tainga ay tila ba bahagyang namumula.
Matapos maayos ang sugat, nakahinga ako nang maluwag, ngunit hindi pa rin siya umaalis.
Itinaas ko ang aking ulo para tingnan siya: “May… may kailangan pa po ba kayo?”
Inilapit niya ang kanyang cellphone sa akin, at sa screen ay may nakikitang QR code.
Natigilan ako.
Malamig ang kanyang mukha nang magsalita: “I-add mo ako.”
Nangatal ang aking kamay: “Bakit po?”
Tinitigan ako ni Lucas, at ang kanyang tono ay parang nagtatanong sa isang suspek.
“Mali ang pagkakatali mo ng gasa kanina, medyo tabingi.”
Biglang uminit ang aking mukha sa hiya.
Ipinagpatuloy niya ang pagsasalita: “Babalik ako bukas para magpalit ng benda, hahanapin kita.”
Mahina akong nagpalusot: “Maaari naman po kayong magpahanap sa kahit sinong nurse doon eh.”
Tinitigan niya ako nang mariin.
“Ikaw lang ang hahanapin ko.”
Sa sandaling iyon, isa lang ang pumasok sa isip ko.
Yari na, nakatagpo ako ng isang mahirap na tao.
2
Saka ko lang nalaman na si Lucas pala ay ang Captain ng Criminal Investigation Division.
Dalawampu’t siyam na taong gulang na siya, marami na siyang malalaking kaso na niresolba, napakainit ng ulo niya, matalas magsalita, at ang kanyang paningin ay kayang mag-freeze ng tao sa takot.
Kilala siya ng lahat ng mga doktor sa ER dahil halos linggo-linggo ay may bitbit siyang sugat kung pumunta rito.
Minsan ay gasgas sa kamay, minsan naman ay naliwas ang balikat.
Ang pinakawalang-kwentang pagkakataon ay noong alas-tres ng madaling-araw nang pumunta siya rito para magpatahi ng sugat, at matapos tahiin ay tinanong pa niya ang doktor: “Maaari bang huwag nang gumamit ng anesthesia?”
Muntik na siyang murahin ng doktor na may sakit sa utak.
Sa tingin ko nga rin ay may sakit siya.
Ngunit palagi niyang pinipilit na ako ang mag-asikaso sa kanya bawat balik niya.
Kinaumagahan, pumunta nga siya talaga.
Habang inaayos ko ang mga listahan ng IV fluid, nang itaas ko ang aking ulo ay nakita ko si Lucas na nakatayo sa tapat ng nurse station.
Naka-suot siya ng puting polo shirt, nakatupi ang manggas hanggang braso, at ang likod ng kanyang kamay ay may balot pa rin ng gasa na ginawa ko kahapon.
May kaunting kaba akong sumulyap doon.
Tabingi nga talaga, napakalinaw ng pagkakatabingi nito.
Mahina kong sinabi: “Captain Lucas, dito po ang palit ng benda natin.”
Sumunod siya sa akin papasok sa treatment room.
Nang maisara ang pinto, biglang sumikip ang espasyo sa loob.
Hawak ko ang gunting para alisin ang gasa, at napakabagal ng bawat galaw ko.
Tiningnan niya tôi: “Natatakot ka ba sa akin?”
Hindi ako nangahas na magsinungaling.
“Konti po.”
Bumaba ang emosyon sa kanyang mukha.
Mabilis kong idinagdag: “Hindi naman po dahil sa inyo, sadyang mahiyaing tao lang po talaga ako.”
Hindi nagsalita si Lucas.
Inakala kong nagalit siya.
Ngunit sa susunod na sandali, may kinapkap siya sa kanyang bulsa at naglabas ng isang kendi.
Lasang strawberry.
Kulay pink ang balot nito, na hindi talaga angkop sa kanyang matigas na hitsura.
Ipinatong niya ito sa mesa, at isinulong patungo sa akin.
“Sa iyo na.”
Natigilan ako: “Ha?”
Sabi niya: “Huwag ka nang manginig.”
Tiningnan ko ang kendi, bago muling tumingin sa kanyang mukha na napakalamig na nakakatakot.
Bigla akong naramdaman na may kaunting kakyutan siya.
Nagtanong ako: “Captain Lucas, inaamo mo ba ako?”
Napatigil ang kanyang mga daliri.
Pagkatapos niyon ay itinaas niya ang kanyang mga mata para tingnan tôi, at ang kanyang mukha ay mabagsik pa rin tulad ng dati.
“Hindi.”
Tumango ako: “Ah.”
Pagkalipas ng dalawang segundo, pilit niyang idinagdag ang isang pangungusap: “Maaari na ring sabihing ganoon.”
Hindi ko mapigilang mapangiti.
At ang kanyang ekspresyon ay lalong naging malamig.
“Anong tinatawa-tawa mo?”
Agad kong itinungo ang aking ulo: “Wala po.”
Matapos mapalitan ang benda, tumayo na siya.
Nang makarating siya sa may pintuan ay muli siyang lumingon.
“Nica.”
Sa sobrang takot ko ay napatayo ako nang matuwid: “Present po.”
Tumingin siya sa akin: “Lucas ang pangalan ko, hindi Captain Lucas.”
Tumango ako: “Sige, Lucas.”
Naging tahimik ang paligid.
Nang marekognisa ko ang ginawa ko, gusto ko na lang magtago sa loob ng basurahan sa hiya.
Matagal akong pinakatitigan ni Lucas, bago siya sa wakas ay naglabas ng isang mahinang tawa.
Napakahina nito, na parang isang manipis na yelo na biglang nagkaroon ng gupit.
“Gaga.”….
Ang salitang iyon ay parang isang bulong na nag-iwan ng init sa aking mga pisngi.
Simula nang araw na iyon, naging pamilyar na ang anino ni Lucas sa aming departamento.
Ngunit habang tumatagal, lalo akong naging mailap sa kanya.
Hindi dahil sa galit ako, kundi dahil tuwing dumarating siya, ang puso ko ay nagwawala sa hindi maipaliwanag na kaba—isang uri ng kaba na mas matindi pa kaysa sa takot ko sa mga nagwawalang pasyente.
Kaya naman, nagsimula akong magtago.
Tuwing makikita ko ang kanyang itim na trench coat sa pasilyo, mabilis akong lumiliko sa kabilang direksyon o kaya ay nagpapakabusy sa pag-aayos ng mga gamit sa bodega.
Iniiwasan ko ang kanyang mga sulyap, at ipinapasa ko sa ibang nurse ang pag-asikaso sa kanyang mga gasgas.
Inakala kong sa ganitong paraan ay makakahinga na ako nang maluwag at babalik sa normal ang tahimik kong buhay bilang kuneho ng ospital.
Ngunit nagkamali ako.
Ang isang sikat na Captain ng Criminal Investigation Division ay hindi basta-basta matatakasan ng isang mahiyaing nurse na katulad ko.
Ang Paghaharap sa Hagdanan
Isang hapon, pagkatapos ng aking shift, bitbit ko ang aking bag at pababa na sana ako gamit ang emergency exit na hagdanan upang umiwas sa maraming tao sa elevator.
Ang paligid ay tahimik at may kaunting dilim.
Hakbang-hakbang akong bumababa nang biglang may isang matangkad na anino ang humarang sa aking harapan.
Napaatras ako sa gulat at muntik nang mawalan ng balanse, ngunit isang malaking kamay ang mabilis na humawak sa aking braso upang alalayan ako.
Ang pamilyar na amoy ng mint at alpha presensya—si Lucas.
Naka-suot siya ng kanyang itim na jacket, ang kanyang mukha ay seryoso, at ang kanyang tono ay mas naging mabagsik pa kaysa sa unang pagkakataon naming magkita: “Nica, subukan mo muling magtago sa akin.”
Sa sobrang takot ko sa kanyang bagsik at sa lakas ng kanyang boses na umalingawngaw sa tahimik na hagdanan, mabilis akong tumango nang paulit-ulit na parang isang mechanical doll.
“H-Hindi na po… hindi na ako magtatago…”
Nang makita niya ang aking reaksyon at ang bahagyang panginginig ng aking mga labi, ang matigas na ekspresyon sa kanyang mukha ay biglang natunaw.
Napatigil siya, ang kanyang matatalas na mata ay lumambot, at sa isang iglap, nakita kong ang dulo ng kanyang mga tainga at ang kanyang mga pisngi ay mabilis na namula.
Dahan-dahan niyang binitawan ang aking braso, kinapkap ang kanyang bulsa, at kinuha ang aking kanang kamay upang ilagay doon ang isang pamilyar na strawberry candy.
“Huwag kang matakot,” bulong niya, ang kanyang malalim na boses ay naging banayad at may halong kaunting pakiusap.
“Mabagsik lang ako sa ibang tao.”
Napatitig ako sa kendi sa aking palad, bago dahan-dahang inangat ang aking paningin sa kanya.
Ang dakilang pinuno ng pulisya na kinatatakutan ng mga kriminal ay nakatayo ngayon sa aking harapan, medyo balisa, at hindi makatingin nang diretso sa aking mga mata dahil sa hiya.
“Bakit… bakit palagi mo akong binibigyan ng kendi, Lucas?” lakas-loob kong tanong sa isang napakahinang boses.
Huminga siya nang malalim, hinawakan ang likod ng kanyang leeg, at sa wakas ay tumingin sa akin nang may wagas na katapatan.
“Dahil sabi mo takot ka na baka pagalitan kita.
Ayokong matakot ka sa akin, Nica.
Sa mundong ginagalawan ko, puno ng karahasan at dugo ang nakikita ko araw-araw.
Pero tuwing pumupunta ako rito at nakikita kita, kahit nanginginig ang mga kamay mo habang tinatabingi ang benda ko… nararamdaman kong may isang tahimik at ligtas na lugar na naghihintay para sa akin.”
Naramdaman ko ang isang kakaibang init na dumaloy sa aking puso.
Ang takot na matagal kong kinimkim ay tuluyan nang naglaho, pinalitan ng isang matamis na pakiramdam na kasing-tamis ng strawberry candy na hawak ko.
Ngumiti ako nang bahagya, sa pagkakataong ito ay hindi na pilit kundi isang totoong ngiti.
“Kung ganoon… hindi na ako magtatago.
Pero kailangan mo munang mangako.”
“Ano iyon?” mabilis niyang tanong.
“Huwag mo na akong tatawaging gaga,” sabi ko habang naglalakad pababa, na may kaunting kapilyuhan sa aking boses.
Narinig ko ang kanyang mahinang tawa sa aking likuran habang sumusunod siya sa aking bawat hakbang, pinoprotektahan ang aking likod.
“Sige, hindi na… aking maliit na kuneho.”
